Reflejos en un fondo escarlata (Reflections on a Scarlet Background) -IV-

Autor: Tassilon-Stavros


 .................................................................................................................................................................................................

.................................................................................................................................................................................................

Un puesto militar en tiempo de paz es un lugar monótono. Pueden ocurrir algunas cosas, pero se repiten una y otra vez [Carson Mc Cullers]... Me hablaron de un fuerte en el Noroeste de Estados Unidos donde, hace pocos años, 1949 para ser más exactos, tuvo lugar un suicidio y un asesinato. Los participantes en esta fatalidad fueron: un sacerdote militar, un soldado, un capitán, una mujer y un perro.

A military post in peacetime is a monotonous place. Some things may happen, but they are repeated again and again [Carson MC Cullers]... "They told me about a fort in the Northwest United States where, a few years ago, 1949 to be more exact, suicide and murder took place. The participants in this fatality were: a military priest, a soldier, a captain, a woman and a dog.

......................................................................................................................................................................

El enemigo más letal del ejército de EEUU: el suicidio. Un estudio analiza datos de 200 años. Tradicionalmente las tasas de suicidio entre los militares descienden en periodos de guerra, y la tendencia comienza a cambiar en tiempos de paz. [JAMA Network Open]

The deadliest enemy of the US army: suicide. A study analyzes data of 200 years. Traditionally, suicide rates among the military drop in periods of war, and the trend begins to change in peacetime. [JAMA Network Open]

:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::

Cuatro reclutas, por orden del capitán Thomas Huntington, fueron escogidos para apartar el enorme roble que se había desplomado sobre la parte trasera de la capilla. El soldado Tracy fue uno de los destinados para aquella faena. La tarea iba a resultar ardua. El roble caído, como si fuese toda una mata inmensa cribada de un peñascal carnoso formado en la piel inmemorial del cretácico, iba a rebatir la fuerza del hombre. Al tronco hubo que acometerlo y atarlo. El soldado Tracy se había enrollado una de las cuerdas a su cintura, y sus manos y rodillas se paraban a sacudidas. Semejaba un titán que tomaba y retorcía sobre sí, como un martirio, la soga que se enroscaba al leño húmedo. Sus otros tres compañeros no participaban del esfuerzo. Una frase les bullía en la boca: "Sigue ya tú solo" Y se apartaron del soldado Tracy hasta dejarle desasistido en la irregularidad de aquel trajín imposible. Al páter Merrick, que observaba los esfuerzos del soldado Tracy, la intentona por dominar la situación le pareció, sin duda, una hazaña de gran superioridad. A poca distancia del joven, el sacerdote comenzó a mirarle con enorme estimación.

Luego, de pronto, el sol con barbas que se agarrara, con inocente claridad, a algunas de las hendeduras distendidas y a los bordes todavía plomizos de los nubarrones, dejó de hilar el vellón de su malograda llama. El viento arrastró otra vez su hondo alarido, y la lluvia arreció sobre el aire como si lo rajara a dentelladas. El entorno era de nuevo una órbita mordida. Y el soldado Tracy se rebullía furioso frente al desplomado roble. El aguacero rebotaba sobre ambos estrepitosamente. Pero ni el chaparrón salvaba la soga de entre sus manos. Seguía con su jornada comprometida. Su afán, pese a causarle trastorno, poseía esa contradicción de los actos imaginados en lo inmutable. Al soldado Tracy no le hubiera importado hundirse bajo una costra de sangre con tal de coronar con éxito el arrastre del roble agónico. Inexplicablemente, la peripecia le excitaba, y la terquedad de sus arrebatos seguía siendo como una mordedura venenosa que no lograba, sin embargo, pararle la sangre. Azotado por la lluvia resoplaba salvajemente. Los otros tres soldados reían. Las impresiones que sus compañeros experimentaban frente a él seguían siendo de profundo menosprecio. Al soldado Tracy la amistad y la relación con el resto de reclutas no le exaltaba, y por supuesto, no le mejoraba a ojos de sus camaradas. En su barracón se revelaba como un ser desincorporado del concierto social que impone la convivencia militar. Su permanencia de la vida se hallaba, misteriosamente, más allá del horizonte de los pensamientos y de los ojos del campamento. Le movía tan sólo una greña confusa y constante. Y la locura parecía tratar de adoptar una forma concreta en su cerebro, como una sombra.

Al ritmo mecánico que el soldado Tracy imprimía a la furiosa protesta de su empuje se incorporaba una especie de fuerza espiritual que en el páter Merryck, con su existencia exenta de emociones, equivocada quizás, alentaba la forma concreta y dura de una atracción borrascosa. El cuerpo empapado del soldado Tracy hervía con una claridad difusa bajo la lluvia. Daba una impresión de belleza bravía atrapada entre un remolino blanquecino, transparente y turbio. El sacerdote se sintió de pronto como hundido en un trance de vulnerabilidad inexplicable, como si un acontecimiento tiránico se aprestase a desordenar su destino. La presencia repentina del capitán Thomas Huntington arrancó de su mente la encarnación diabólica, intolerable, de aquel contorsionista solitario que realzaba su atractivo (así recibía el sacerdote aquellas sensaciones voluptuosas) a costa de un estremecimiento de sus nervios, de un extravío de su sangre, de una oscura fragilidad.

           -¡Basta soldado!- indicó el capitán, contemplando a Tracy con marcada impaciencia- No insista más...  

           -Ya le advertí capitán que todo este empeño era inútil. Un esfuerzo exagerado- añadió el sacerdote.

           -No se preocupe, padre. Uno de esos Kenworth grúas se encargará de solucionar el incidente. No tardará en llegar.

El soldado Tracy se había librado de la cuerda que ceñía su cintura; y al contrario que sus envarados compañeros que se resguardaban de la lluvia bajo un alero de entrada a la parroquia, se cuadró con cierta indolencia. Luego volvió la cabeza con desdén dando a entender que la solución que proponía su capitán no le dejaba convencido. Era una estupidez, pero aquel gesto desdeñoso irritó al oficial y causó de nuevo en Merryck un efecto de sensual castidad malograda. Así, sensitivamente estremecido, la rectitud moral de su sacerdocio emergió de su mente, recelosa y dura. Y se quedó en su sitio, inmóvil y mirándole. Pero la tentación, para fijar su linaje, siempre tiende su mano.

           -Ese muchacho está completamente empapado. Yo podría... en la parroquia... - ofreció el sacerdote empleando un tono compasivo.

           -¡No, en absoluto!... - exclamó con su habitual tono de marcialidad el capitán Huntington- No vale la pena. Lo primero son las ordenanzas- Y dirigiéndose a sus cuatro soldados- Volved a vuestro barracón. Os conviene una ducha caliente y un uniforme seco... Padre...- saludó con ademán militar a Merryck y con paso de autómata bajo el paraguas, se alejó sin añadir una palabra más.

El sacerdote observó al soldado Tracy quien, al contrario que sus compañeros (éstos, a la orden del capitán, en cuatro brincos, bajo el aguacero, buscaban ya el refugio del barracón), no se impacientó por marcharse de allí. Miró de nuevo el enorme roble caído, lo golpeó con el puño y lanzó una imprecación ininteligible. Fue como una exaltada confianza en sí mismo y en su fuerza, es decir, en todo. Una mortificada masculinidad le latía en la mirada.Y como si se envolviera en una nueva lozanía ofrecida por el aguacero, se dejó arrebatar por una especie de reacción disparatada con la que culminar su fracaso. Así, convertido en divinidad y víctima, extendió sus brazos, encaró la lluvia y, entre gritos, la batió con furia. Fue un momento de auténtico desmayo para el páter Merryck que no había dejado de observarlo con ojos atónitos. Y cuando su rostro mojado y colorado pasó frente al sacedote, el soldado, no sabiendo qué decir, lamentó:
       
           -Lo siento, páter... (Empleó el vocablo latino).

           -No importa, muchacho... Era un esfuerzo vano, pero te lo agradezco... 

Y no pudiendo omitir un recelo inesperado, añadió: 

           -No recuerdo haberte visto en misa. 

           -No.

La respuesta lacónica del soldado Tracy quedó en el aire conmovido del agua. Cuando se acude a la conciencia y a la óptica del razonamiento, a la reiteración de estos conceptos, y precisamente por ellos, no se puede esperar ningún milagro. La sensualidad, esenciada por una química de siglos, despide, no obstante, olores ácidos y tiernos de creación recién abierta. El mundo del páter Merryck ya no dormirá como un niño.

... Al invierno se le siente gemir como una criatura. Posee una emoción de pureza y eternidad, y por eso se mueve entre sombras oscuras y sigilosas. En el aire frío se encogen las orillas del cielo. Y su inmensidad no cesa de vestirse con húmedas túnicas moradas que se aprietan y se hielan sobre contornos y colores, solitarios en sí mismos, y que parecen haber perdido toda relación con las pasadas claridades del paisaje. La estación hibernal cuando se recoge en toda su pureza se vuelve vejez. 

El campamento militar, en invierno especialmente, se trueca en una costumbre enardecida de los lugares. El soldado que se aburre tras el ajetreo diario de sus obligaciones, apetece el grupo, que es el que mantiene la emoción y la comprensión de toda la jornada. El compañerismo es agasajado y celebrado como un mundo maravilloso donde se acogen las exaltadas ansiedades de la juventud. Mas, para el confinamiento sacerdotal, el campamento puede ofrecer también una inmovilidad de lisiado, tan angustiosa como impasible. Es lo que promete una senda para los que viven en soledad, aunque no siempre se hallen dispuestos a caminarla. A las realidades tranquilas, casi monásticas, del páter Merryck sobreviene ahora la oscuridad de su iglesia dormida. Aquel hogar sagrado oye cada latido sin compadecerle. Y no le quitará jamás la carga de agonía que de tal forma le posee cuando el soldado Tracy se apodera de sus pensamientos. Y en la celebración dominical se pronuncia el sacerdote levantando la sagrada forma trémulo y preso de una locura mansa que entra en la iglesia devorando su fe. Hasta allí, hasta aquel ahogo del misterio sacro, el soldado Tracy nunca llegaría. Pues ahora, poco antes de misa, acababa de pasar frente a la parroquia, sin verle. 

Aquella atardecida de domingo, pocos días después del incidente provocado por la borrasca, Merryck se hallaba invitado (no era la primera vez) a una de de las tantas tediosas fiestas con cena incluida que solía organizar la señora Yvonne Peterson, esposa del General de División Austin Peterson. Esas clases de reuniones que abarrotaban el caserón de los Peterson servían en cierto modo para extirpar al aburrimiento militar sus no menos insoportables aspectos cotidianos, objetivo éste que obsesionaba a Yvonne Peterson de manera un tanto anormal. Y aunque tales cenas se erigían en emblema original de cuantos hombres y mujeres, sometidos al régimen militar y necesitándose unos a otros, se hallaban temporalmente esbozados en aquel campamento, la fórmula única de coexistencia y principal enemigo al que tratar de controlar con aquellas fiestas seguía siendo la del tedio más absoluto.

En el fuerte todo era como una historia de ciudad pequeña o de un reducido reino fragmentado en pedazos artificialmente limitados por las fronteras del rango, pero, eso sí, unidos bajo una misma bandera. El acantonamiento era también como una tierra bárbara con sus caciques jerarquizados, sujetos al juego fatal del ejército y sin salida posible, a no ser la de algún que otro suicidio; casos aislados en otros campamentos, que, pese a ser de sobra conocidos, se trataban tan sólo de una liberación presidida por el silencio. Aceptar sus motivos significaba tener que conocer la causa de tal fatalidad, y compartir una cierta complicidad con el suicida. Y un militar, ante todo, tiene que ser incapaz de cometer una mala acción. Ninguna otra seña le distinguía. Y puestos a ser, no eran ni mejores ni peores que otras especies humanas conocidas. Eran ante todo y afortunadamente huéspedes uniformados que estaban allí para no matar. Una clarividencia de su inutilidad habría oprimido aquel entorno de súbditos del Tio Sam, donde si algo no se toleraba era la mentira, aunque en realidad ésta campase por sus respetos. Pero como aseguraban algunos historiadores del antiguo imperio romano "esclavos hubieron que se dejaban vender para sacrificar su libertad por el interés general del Imperio, o era quizás que en la misma Roma, con sus comodidades ciudadanas, y como esclavos, se encontraban mucho mejor que en la bárbaras regiones germánicas y sus limes, como hombres libres" Pero en un fuerte posbélico el espíritu militar de sus hombres resulta apasionante: los abundantes alimentos, el whisky, la prepotencia y la cursilería establecen las mejores relaciones amistosas entre el hombre y cuanto le rodea.

La señora Peterson, esforzada siempre por adoptar un aire de elegancia y superioridad, se ofrecía ante la Plana Mayor de invitados radiante y enfajada en un modelo de lustroso raso marrón, al estilo hollywoodense de su admirada Claudette Colbert. Aquella masa humana radicada en el fuerte desbordaba ahora el más amplio de los dos salones con que contaba la casa, mientras la criada negra Octavia y su hija Prissy, también presente en las fiestas por deferencia de Meg Huntington, se entregaban, con aire muy solemne, a servir toda clase de picoteos, desde guindas, aceitunas, pepinillos, pickles de carnosos rábanos y cebollas, hasta emparedados de queso, jamón y atún, lonchas del mejor bacon y cerdo frío, pollo y chuletas de cordero braseadas. Y más allá de aquella bruma de mezcolanzas y olores, el estamento masculino, la mayoría de los oficiales del campamento, se atropellaba frente a la mesa del ponche, donde se escanciaban también desde las mejores y famosas botellas del Straight Bourbon Whisky o de Black Eagle de Kentucky hasta los más variados Scotchs escoceses.

Lo que en realidad bastaba, también ahora, para apaciguar el hambre y la sed de aquellos snobs de la milicia norteamericana eran las conversaciones y los entremetidos cuchicheos que siempre parecían reanimar los fuegos extinguidos del pasado de los hombres, ya casi un inmenso cadáver Y a éstos, se unían las miradas estupefactas de sus mujeres mientras comentaban algún suceso sentimental, como bien pudiera ser cualquiera de los muchos divorcios cinematográficos tan en alza entre las estrellas de Hollywood, o las preferencias alimenticias que permitieran impedir obesidades indeseables capaces de convertir sus maduras redondeces en fofas anchuras poco apetecibles ya a las miradas masculinas. Y todo ello, para aquella élite conyugal femenina, tenía lugar entre las evanescentes nubes de muchos de sus sueños que ahora, atrapadas junto a sus maridos en los tediosos acantonamientos militares, no dejaban tras de sí más huellas que las de los recuerdos. ¿Qué demonios esperaban todas estas mujeres, allí, en aquel insoportable campamento militar,... y en todo el mundo? Ciertamente, junto a sus hombres se limitaban a sentir tan sólo la necesidad de un pasado y, ahora, de un soso porvenir.
 

No dejaba, sin embargo, de entremezclarse en aquellos instantes algún que otro sentimiento de repulsa por el tema nacional más candente del momento: la imposibilidad de que la unificación de Corea se llevase a cabo. En efecto, la bolchevique Corea del Norte lanzaba ahora su ofensiva de dominio desde la brumosa y amenazante lejanía asiática, dispuesta a invadir militarmente Corea del Sur. De ser así, los Estados Unidos tendrían que ofrecer su apoyo militar para repeler la invasión comunista. (Ésta se produciría en realidad el 25 de junio de 1950).Yvonne Peterson, pese a que le resultaba absurdo pensar en la posibilidad de que su país participara en una nueva guerra, respondía a todo y a todos, fingiendo una falta de gravedad absoluta, y paseaba sus contorneadas y amplias grupas recubiertas de raso marrón con transparencias en la parte alta del busto, ora con una copa de Bourbon en la mano, ora con algún emparedado. Era el suyo una especie de trote regular que, todo hay que decirlo, no resultaba nada atrayente entre los convidados masculinos a quienes trataba de convencer de que, tras la última y terrorífica contienda mundial, la guerra naturalmente no debía ni podía volver poner a prueba el valor indudable de los soldados norteamericanos. Así que, como ella aseguraba, la guerra había terminado para el mundo; un mundo que no podía volver a romper el nuevo equilibrio social logrado después de haber vencido y humillado a Alemania y a Japón.  

"¡Fiddle-dee-dee!", exclamaba la Peterson afectadamente, imitando a su admirada Scarlett O'Hara. "¡Guerra, guerra, guerra! Señores, empiezo a estar tan aburrida que me muero! ¡No habrá guerra en absoluto!", seguía resbalando almibaradamente de la boca triunfalista de Yvonne Peterson la nueva parodia de la O'Hara, con que la vital protagonista de "Lo que el viento se llevó" lanzara desde la pantalla su dardo más censurador ante las ingenuas esperanzas de triunfo bélico "sin lucha ni cañones, tan sólo con la caballerosidad sureña", esgrimidas por sus dos aduladores, Stuart y Brent Tarleton.






Alrededor de la anfitriona las caras y las sonrisas de la oficialidad expresaban, aunque con disimulo, cierto rechazo monótono y continuo. La imbatible señora Peterson siguió insistiendo en sus edulcoradas diatribas, y expresó que si se volvía a la carga con tema tan poco delicado para una fiesta, estaba dispuesta a implorar de rodillas, si hacía falta, a toda la Plana Mayor, y con la ayuda del páter Merryck y Jesucristo, el final de aquella fatigosa adoración a los dioses de la guerra; negras sombras militaristas que lo único que hacían eran extender una cortina de tinieblas sobre la brillantez de su fiesta. La expresiones de la O'Hara, rescatada por Yvonne Peterson y allí repetidas, acabarían por rebatir, a golpes de idiotismo, nuevos argumentos y  elocuencias del amplio elemento militarista presente en la casa. Y frente a sus continuos y remilgados ataques de matriarcal retórica, la insufrible señora hacía creer a todos los presentes que eran siempre aquellos marciales mariditos los que cedían ante su destornillada locuacidad.

El aumento del humo del tabaco empezó a resultar insoportable, y muchos de los invitados, tras la cena, abandonaron el salón comedor dispuestos a recuperar el aliento. Entre aquellas aburridas reuniones sociales del fuerte se hallaban también el capitán Thomas Huntington y su esposa Margaret. La luna estaba en creciente. Y fuera de la casa,  el hibernal perfume de la tierra mojada impregnaba el enorme jardín del hogar Peterson. El porche aparecía adornado con algunas velas encendidas en grandes copas, según el gusto esnobista de la anfitriona. La brisa, muy leve, era en realidad una deseable y reparadora caricia para el olfato. Una respiración casi balsámica proveniente de la aledaña zona boscosa que, pese a la frialdad del aire nocturno, al tiempo que se esparcía gratamente por los pulmones, resultaba de lo más reconfortante. La asfixia producida por los humos de los cigarrillos y el ambiente cerrado de los salones desaparecía como por encanto en el amplio porche. El cielo era frío, duro y casi blanco por la multitud de estrellas allí encendidas. Desde aquella altura, en la zona habitacional privilegiada de la oficialidad, la distancia, iluminada ahora por el despejado firmamento de invierno, parecía un blanquecino horizonte de sal en el que se entreveraban minúsculos chisporroteos de luces eléctricas perdidas en las lejanías del campo, y que, andariegas, parecían también espiarse mutuamente desde la ciudad distante.

                 -Hermosa noche después de los aguaceros pasados- comentó el páter Merryck ansioso por entablar conversación con Thomas Huntington y su esposa, pese a su escasa afinidad con ella.

                    -Sí, es verdad- repuso lacónicamente el capitán.

               -También yo busco un sitio tranquilo,... un pequeño refugio..., demasiado humo, demasiada comida, y, lo peor, demasiada bebida- confesó Merryck en tono ligeramente ácido- ¡Brrr! ¡Qué frío! Lo cual no impide que la señora Peterson siga celebrando sus acostumbradas fiestas y que nosotros dejemos de asistir a ellas.

El capitán asintió esbozando una leve sonrisa, y Margaret dirigió una mirada penetrante al sacerdote. No le gustaban los curas. Los consideraba hombres de corazón simple y enfermizamente rectos. Vivían como sumidos en un combate patético y decadente con la vida. Su proteccionismo religioso y entrometido tenía todas las características del militarismo recriminatorio del que también hacía gala su absorbente marido. Al contrario que Thomas, feligrés asiduo del culto católico, los sermones dominicales de la misa la crispaban mental y fisiológicamente. Margaret, por tanto, hacía ya tiempo que había dejado de asistir a la iglesia. Dios quedaba disipado entre los temores lejanos de su infancia.

Y Merryck precisó en aquellos instantes la escasa asistencia a misa que ella le venía dedicando.

                     -Soy hija de Evangelistas- dijo Margaret agriamente- Mis padres fueron pobres, desesperadamente pobres pero también desesperadamente rígidos,... y muy desgraciados. Creían entender mejor que nadie los secretos del alma y del cuerpo. Convirtieron a Dios en su mago y en su médico. Pero Dios no fue más que un peso inútil en sus vidas.

Tom, estupefacto, exclamó:

                           -¡Creo que no te muestras muy razonable, que digamos!

                           -¡Por mí!...- murmuró irónicamente Margaret.

A todo esto, el páter Merryck no había sabido qué contestar. Su rostro, medianamente iluminado por la claridad de la noche, irradiaba en verdad una extraña pureza y una simplicidad extraordinaria. Y permaneció silencioso. Con toda probabilidad, no le resultaba tarea fácil enfrentarse a los razonamientos de aquella mujer inquietante. Ni tampoco reconocer allí que la detestaba profundamente.

                            -¡Discúlpate!- insistió el capitán con una mirada tensa e irritada, mientras la tomaba de un brazo, zarandeándola.

Pero Margaret se enfrentó al impulso furioso de su marido:

                           -¡Suéltame!- Y dijo con tono vehemente- ¡Yo no debería estar aquí! ¡Odio estas fiestas!

Giró sobre sí misma, y se dirigió al otro extremo del porche, donde su figura quedó medio velada  por una apacible hondonada en sombras. Desde el interior de la casa sonaba meliflua la voz aterciopelada de Nat "King" Cole que entonaba uno de sus grandes éxitos: "Fascination"

[Four recruits, by order of captain Thomas Huntington, were chosen to push aside the huge oak that had collapsed on the back of the chapel. Soldier Tracy was one of those destined for that task. The task was going to be arduous. The fallen oak, as if it were a whole immense bush sifted by a fleshy rock formed in the immemorial skin of the Cretaceous, was going to refute the strength of man. The trunk had to be attacked and tied. Soldier Tracy had wrapped one of the ropes around his waist, and his hands and knees jerked to a stop. It resembled a titan that took and twisted about itself, like martyrdom, the rope that wound around the wet log. His other three companions were not participating in the effort. A phrase was bubbling in their mouths: "Just go on alone" And they turned away from soldier Tracy until he was left unattended in the irregularity of that impossible bustle. To Merrick páter, who was watching soldier Tracy's efforts, the attempt to master the situation seemed, without a doubt, a feat of great superiority. A short distance from the young man, the priest began to look at him with enormous esteem.

Then, suddenly, the bearded sun that clung, with innocent clarity, to some of the distended crevices and still leaden edges of the dark clouds, stopped spinning the fleece of its ill-fated flame. The wind dragged its deep howl again, and the rain poured into the air as if it was being slashed. The environment was again a bitten orbit. And soldier Tracy was boiling furiously in front of the collapsed oak tree.The downpour bounced off both crashing. But not even the cloudburst could save the rope from his hands. He continued with his committed day. His eagerness, despite causing disorder, possessed that contradiction of acts imagined in the immutable. Soldier Tracy would not have cared to sink under a scab of blood in order to successfully crown the dying oak's drag. Inexplicably, the adventures excited him, and the stubbornness of his outbursts continued to be like a poisonous bite that could not, however, stop his blood. Scourged by the rain it snorted wildly. The other three soldiers were laughing. The impressions that his companions experienced in front of him were still of profound contempt. Soldier Tracy's friendship and relationship with the other recruits did not exalt him, and of course, it did not improve him in the eyes of his comrades. In his barracks he revealed himself as a disembodied being from the social concert imposed by military coexistence. His permanence in life was, mysteriously, beyond the horizon of the thoughts and eyes of the camp. He was moved only by a confused and constant streak. And the madness seemed to try to take a specific shape in his brain, like a shadow. 

In the mechanical rhythm that soldier Tracy gave to the furious protest of his thrust, a kind of spiritual force was incorporated that in the Merryck páter, with its emotionless existence, perhaps wrong, encouraged the concrete and hard form of a stormy attraction. Soldier Tracy's drenched body boiled with diffuse clarity in the rain. It gave the impression of wild beauty caught in a whitish, transparent and cloudy swirl. The priest suddenly felt as though he were plunged into a trance of inexplicable vulnerability, as if a tyrannical event was about to disrupt his destiny. The sudden presence of Captain Thomas Huntington ripped from his mind the intolerable, diabolical incarnation of that solitary contortionist who enhanced his attractiveness (thus the priest received those voluptuous sensations) at the cost of a shudder of his nerves, of a loss of his blood, of a dark fragility.
 
                       -Enough soldier!- said the captain, staring at Tracy with marked impatience. 

                      -I already warned you, captain, that all this effort was useless. An exaggerated effort- added the priest. 

                     -Don't worry, father. One of those Kenworth cranes will be in charge of solving the incident. It won't be long in coming. 

Soldier Tracy had gotten rid of the rope around his waist; and unlike his stiff companions who were sheltering from the rain under an eaves at the entrance to the parish, he squared off with a certain indolence. Then he turned his head dismissively, implying that the solution his captain was proposing left him unconvinced. It was stupid, but that contemptuous gesture irritated the officer and caused Merryck again an effect of sullen sensual chastity. Thus, sensitively shaken, the moral rectitude of his priesthood emerged from his mind, suspicious and hard. And she remained in her place, motionless and looking at him. But the temptation, to fix its lineage, always reaches out. 

                 -That boy is completely soaked. I could ... in the parish ... - the priest offered in a compassionate tone. 

               -No, not at all!- exclaimed Captain Huntington in his usual tone of martiality. -It is not worth it. The first are the ordinances- And addressing his four soldiers- Go back to your barracks. You need a hot shower and a dry uniform... Father ...- He greeted Merryck with a military gesture and with an automaton step under the umbrella, he walked away without adding another word. 

The priest observed soldier Tracy who, unlike his companions (these, at the command of the captain, in four jumps, under the downpour, were already seeking refuge in the barracks), was not impatient to leave. He looked again at the huge fallen oak, struck it with his fist, and launched an unintelligible imprecation. It was like an exalted confidence in himself and in his strength, that is, in everything. A mortified masculinity throbbed in his eyes, and as if wrapped in a new freshness offered by the downpour, he allowed himself to be swept away by a kind of crazy reaction with which to culminate his failure. Thus, turned into a divinity and a victim, he stretched out his arms, faced the rain and, shouting, beat it with fury. It was a moment of real fainting for the Merryck páter who had not stopped watching him with astonished eyes. And when his wet and red face passed in front of the priest, the soldier, not knowing what to say, regretted:
                     
                       -I'm sorry, páter ... (He used the Latin word). 

                      -It doesn't matter, boy ... It was a vain effort, but I appreciate it ... 

And not being able to omit an unexpected suspicion, he added: 

                     -I don't remember seeing you at mass. 

                    -No.

Soldier Tracy's laconic reply was left in the shaken air of the water. When you go to the conscience and the optics of reasoning, to the reiteration of these concepts, and precisely for them, no miracle can be expected. Sensuality, scented by centuries-old chemistry, gives off acid and tender smells of newly opened creation. The world of the Merryck páter will no longer sleep like a child. 

... Winter feels like moaning like a creature. It has an emotion of purity and eternity, and that is why it moves between dark and stealthy shadows. In the cold air the shores of the sky shrink. And its immensity never ceases to dress in damp purple robes that tighten and freeze over contours and colors, lonely in themselves, and that seem to have lost all relation to the past clarities of the landscape. The winter season when collected in all its purity becomes old age. 

The military camp, especially in winter, is exchanged in a heated custom of the places. The soldier who is bored after the daily hustle and bustle of his obligations, wants the group, which is the one that maintains the emotion and understanding of the whole day. Fellowship is entertained and celebrated as a wonderful world where the exalted anxieties of youth are welcomed. But, for priestly confinement, the camp can also offer a crippling immobility, as distressing as it is impassive. It is what a path promises for those who live in solitude, even if they are not always willing to walk it. The calm, almost monastic realities of the Merryck páter now befall the darkness of his sleeping church. That sacred home hears every heartbeat without feeling sorry for it. And it will never take away the burden of agony that so possesses him when soldier Tracy seizes his thoughts. In the Sunday celebration the priest pronounces himself raising the sacred tremulous form and imprisoned by a meek madness that enters the church devouring his faith. Until there, until that drowning of the sacred mystery, soldier Tracy would never arrive. Well now, shortly before mass, he had just passed in front of the parish, without seeing him.

That late Sunday afternoon, a few days after the storm incident, Merryck was invited (not the first time) to one of the many tedious dinner parties that Mrs. Yvonne Peterson, the wife of Major General, used to organize. Austin Peterson. Those kinds of gatherings that cluttered the Peterson's mansion served in a way to excise military boredom from its no less unbearable everyday aspects, an objective that obsessed Yvonne Peterson somewhat abnormally. And although such dinners became the original emblem of how many men and women, subjected to the military regime and needing each other, were temporarily outlined in that camp, the unique formula of coexistence and main enemy to which to try to control with those parties followed being that of the most absolute tedium. 

In the fort everything was like a history of a small city or of a reduced kingdom fragmented into pieces artificially limited by the borders of the rank, but, yes, united under the same flag. The cantonment was also like a barbaric land with its hierarchical caciques, subject to the fatal game of the army and with no possible way out, except for the occasional suicide; isolated cases in other camps, which, despite being well known, were only a release presided over by silence. Accepting his motives meant having to know the cause of such a fatality, and sharing a certain complicity with the suicide. And a military man, first of all, has to be incapable of committing a bad action. No other sign distinguished him. And put into being, they were neither better nor worse than other known human species. Fortunately, they were uniformed guests who were there not to kill. A clairvoyance of its uselessness would have oppressed that environment of Uncle Sam's subjects, where if something was not tolerated it was the lie,was not tolerated it was the lie, although in reality it camp at ease. But as some historians of the ancient Roman empire claimed, "slaves had to let themselves be sold to sacrifice their freedom for the general interest of the Empire, or perhaps it was that in Rome itself, with its citizen comforts, and as slaves, they found themselves much better than in the barbaric Germanic regions and its limes, as free men"But in a post-war fort the military spirit of its men is exciting: abundant food, whiskey, arrogance and kitsch establish the best friendly relations between man and all surrounds.

Mrs. Peterson, always striving to adopt an air of elegance and superiority, offered herself to the Greater Staff of guests radiant and encased in a model of glossy brown satin, in the Hollywood style of her admired Claudette Colbert. That human mass located in the fort now overflowed the larger of the two halls that the house had, while the black maid Octavia and her daughter Prissy, also present at the parties in deference to Meg Huntington, surrendered, with a very solemn air , to serve all kinds of snacks, from sour cherries, olives, pickles, pickles of meaty radishes and onions, to cheese, ham and tuna sandwiches, slices of the best bacon and cold pork, chicken and braised lamb chops. And beyond that haze of hodgepodge and smells, the male establishment, most of the camp officers, ran over in front of the punch table, where they also poured from the best and famous bottles of Straight Bourbon Whiskey or Black Eagle from Kentucky to the most diverse Scottish Scotchs. 

What was actually enough, also now, to appease the hunger and thirst of those snobs of the American militia were the conversations and the nosy whispers that always seemed to revive the extinguished fires of the past of men, already almost a huge corpse And to these, joined the astonished glances of their women while they commented on some sentimental event, as it could well be any of the many film divorces so on the rise among Hollywood stars, or the food preferences that allowed to prevent undesirable obesities capable of converting their mature roundness in flattened widths that are not very appealing to men's looks. And all this, for that female conjugal elite, took place among the evanescent clouds of many of their dreams that now, trapped together with their husbands in the tedious military cantonments, left no more footprints than those of memories. What the hell were all these women waiting for, there, in that unbearable military camp, ... and all over the world? Certainly, together with her men, they limited themselves to feeling only the need for a past and, now, for a dull future.

Nevertheless, the occasional feeling of rejection of the hottest national issue of the moment: the impossibility of the unification of Korea being carried out, did not stop intermingling at those moments. Indeed, the Bolshevik North Korea was now launching its dominance offensive from the misty and threatening Asian remoteness, ready to militarily invade South Korea. If so, the United States would have to offer its military support to repel the Communist invasion. (This would actually occur on June 25, 1950). Although it was absurd for Yvonne Peterson to think about the possibility of her country participating in a new war, she responded to everything and everyone, feigning a lack of absolute gravity, and he walked his contoured and wide rumps covered in brown satin with transparencies in the upper part of the bust, now with a glass of Bourbon in hand, now with some sandwich. Her was a kind of regular jogging that, it must be said, was not attractive at all among the male guests whom she tried to convince that, after the last terrifying world war, the war naturally should not and could not be put to the test the undoubted value of the American soldiers. So, as she claimed, the war was over for the world; a world that could not break again the new social balance achieved after having defeated and humiliated Germany and Japan. 

"Fiddle-dee-dee!" exclaimed Peterson affectedly, imitating her admired Scarlett O'Hara. "War, war, war! Gentlemen, I am beginning to be so bored that I am dying! There will be no war at all!" The new parody of the O'Hara, with which the vital protagonist, continued to drip from the triumphalist mouth of Yvonne Peterson. from "Gone with the Wind" launched from the screen his most censorious dart before the naive hopes of war victory "without fight or cannon, only with southern chivalry", wielded by his two flatterers, Stuart and Brent Tarleton.

Around the hostess, the faces and smiles of the officers expressed, albeit secretly, a certain monotonous and continuous rejection. The unbeatable Mrs. Peterson continued to insist on her sweetened tirades, and expressed that if she returned to the charge with such a little delicate subject for a party, she was ready to implore on her knees, if necessary, the entire staff, and with the help from the merter Merryck and Jesus Christ, the end of that tiresome adoration to the gods of war; black militaristic shadows all they did was spread a curtain of darkness over the brilliance of their party. The expressions of the O'Hara, rescued by Yvonne Peterson and repeated there, would end up refuting, with idiotic blows, new arguments and eloquences of the broad militaristic element present in the house. And in the face of her continuous and prim attacks of matriarchal rhetoric, the insufferable lady made everyone present believe that it was always those martial husbands who yielded to her unscrewed loquacity.

The increase in tobacco smoke began to be unbearable, and many of the guests, after dinner, left the dining room ready to catch their breath. Among those boring social gatherings at the fort were also Captain Thomas Huntington and his wife Margaret. The moon was crescent. And outside the house, the winter scent of wet earth permeated the huge Peterson home garden. The porch was adorned with some lighted candles in large glasses, according to the snobbish taste of the hostess. The breeze, very light, was actually a desirable and restorative caress for smell. An almost balmy breath coming from the nearby wooded area that, despite the cold night air, while pleasantly spreading through the lungs, was most comforting. The suffocation caused by cigarette smoke and the closed environment of the salons disappeared as if by charm on the wide porch. The sky was cold, hard, and almost white from the multitude of stars lit there. From that height, in the privileged residential area of ​​the officiality, the distance, now illuminated by the clear winter sky, seemed a whitish horizon of salt in which tiny sparks of electric lights lost in the remote countryside, and which Walkers also seemed to spy on each other from the distant city.

                     -Beautiful night after the downpours past- said the páter Merryck eager to strike up a conversation with Thomas Huntington and his wife, despite his low affinity with her.

                            

                          -Yes, it is true- replied the captain laconically. 

  

                       -I also look for a quiet place, ... a little refuge ..., too much smoke, too much food, and, worst of all, too much drink- Merryck confessed in a slightly acid tone- Brrr! How cold! This does not prevent Mrs. Peterson from continuing to celebrate her customary parties and that we stop attending them.

The captain nodded with a slight smile, and Margaret shot a sharp glance at the priest. She did not like priests. She considered them men of simple heart and sickly upright. They lived as if in a pathetic and decadent combat with life. Her nosy and religious protectionism had all the characteristics of recriminatory militarism that her absorbing husband also boasted. Unlike Thomas, a regular parishioner of Catholic worship, the Sunday sermons at Mass twitched her mentally and physiologically. Margaret, therefore, had long since stopped attending church. God was dissipated among the distant fears of his childhood.

And Merryck specified in those moments the little attendance to mass that she had been dedicating to him.

                      -I am the daughter of  Evangelists- Margaret said sourly- My parents were poor, desperately poor but also desperately rigid, ... and very unhappy. They believed they understood the secrets of the soul and body better than anyone. They made God their magician and their doctor. But God was nothing more than a useless weight in their lives.

Thomas, astonished, exclaimed: 

                       -I think you are not very reasonable, let's say!

 

                       -I don’t  care! ...- Margaret muttered ironically.

 

To all this, the páter Merryck had not known what to answer. His face, moderately illuminated by the clarity of the night, truly radiated a strange purity and extraordinary simplicity. And remained silent. In all likelihood, it was not an easy task to face the reasoning of this disturbing woman. Nor did he admit there that he hated her deeply.

                      
                    -Apologize!- the captain insisted with a tense and irritated look, as he took her by the arm, shaking her. 

  

But Margaret faced her husband's furious impulse:

                              

                        -Let go of me!- and she said vehemently- I shouldn't be here! I hate these parties!

She turned on herself, and went to the other end of the porch, where her figure was half veiled by a quiet hollow in shadows. Nat "King" Cole's velvety voice sounded mellifluous from inside the house, singing one of his greatest hits: "Fascination"...]

                   

                          

 

.

                            

 

                            

                     

 

.

.